オポッサムの名前の由来は何？

オポッサムの名前の由来は、アメリカ原住民が使用していたアルゴンキン語の「aposoum（白い動物）」と言われています。

ちなみに、オポッサムとよく似た動物に「ポッサム」という動物がいます。これは「オポッサム」の語頭音消失で、「オ」が脱落した状態です。

ちなみにポッサムが生息するオーストラリアでは「オポッサム」と呼んでもポッサムを指したり、アメリカではポッサムを「オポッサム」と呼んだりすることも。

似たような動物に似たような名前がついてしまうと、どうにもややこしく感じてしまいますね。

オポッサムはどうしてそこに住んでいるの？

オポッサムの住処は種によってまったく違います。キタオポッサムは基本的に地表で生活しますが、木登りが得意なので樹上に生息しているものも。

キタオポッサム以外に目を向けると、多様性はさらに増します。地上の穴に潜むものもいれば、水中で生活するオポッサムまで確認されました。ちなみに、水中で生活する種類は水かきを持っているので、オポッサムによって異なった特徴があります。

それぞれの環境に適応して進化したと考えられますが、進化先が幅広いので神秘的なものを感じますね。

オポッサムは何を食べているの？

オポッサムは何でも食べる雑食性で、ネズミや鳥だけではなく果実なども食べます。さらに屍肉も好むので、アメリカでは街中で車にはねられた動物に群がる姿も見られるようです。

このように人間の生活圏でも見られ、人家に侵入してゴミ箱をあさる姿も見られました。

特定のエサに執着しないので、いろいろな場所で見られるようになったのではないでしょうか。日本では見られませんが、1m近い大きさの動物がゴミ箱をあさっていたらビックリしそうですね。

オポッサムとポッサムは同じ動物？

オポッサムとポッサムは共通点が多く、よく混同されています。

まず生態的な特徴の有袋類という点が共通しています。

続いておもに樹上で生活する点も同じ（ただし、オポッサムは種類によって地表で生活するものもいます）。

見た目や生態もよく似ているオポッサムとポッサムですが、実は分類学的に近縁ではありません。

生息地もオポッサムがアメリカ大陸であるのに対し、ポッサムはオーストラリアなので、お互いに面識もなさそうです。

ちなみにオーストラリアの有袋類といえばカンガルーが有名ですね。カンガルーとポッサムは双前歯目に分類されるので、こちらが広い意味で仲間と言えそうです。

オポッサムは死んだふりをするって本当？

オポッサムの天敵は、ジャッカルやサーバルのような肉食の獣たちです。これらの動物たちは運動能力が高いため、まともに対抗してもオポッサムに勝ち目はありません。

そこでオポッサムは演技でやり過ごす方法を身につけました。

その方法は「死んだふり」です。

私たちにとって「死んだふり」と言えば、熊を見かけたときに行うと効果的という俗説があります。しかし、オポッサムの「死んだふり」は、人間には真似できない徹底ぶり。

失神状態に陥って、呼吸は浅くなり、目はうつろです。口からは舌がだらんと垂れ、まさに死んだような表情。さらには、肛門から死臭まで分泌します。

オポッサムの天敵たちは屍肉を好まないので、「死んでいる」と勘違いしてその場を立ち去ってしまうのです。

オポッサムは子どもをおんぶするって本当？

アメリカに生息しているオポッサムの評判は、あまり良くないようです。ゴミを散らかすことがあるため、当然かもしれません。

しかし、「かわいい」という意見もあるのです。特に子どもを産んだオポッサムは、愛しい我が子たちを背中に乗せて移動します。

その姿はなんとも愛らしく感じませんか。一生懸命乗せて運んでいる姿を想像すると、心がほっこりしますね。

オポッサムは1回の出産で50頭も産むって本当？

オポッサムたち有袋類は、あまり強い種類ではありません。世界的に少数派であることが、その証拠です。

有袋類は、現在オーストラリア大陸とアメリカ大陸のみに生息しています。その理由ははっきりとわかっていませんが、地理的な原因があったのではないかと考えられています。

それほどに劣勢の有袋類ですが、オポッサムに関しては今まで絶滅に至らない理由がありました。

それは高い繁殖力です。

オポッサムは成長が早い動物で、半年ほどで自立すると言われています。また、一度の出産でたくさんの子どもを産み、50頭以上産んだという記録も。さらに妊娠期間がわずか1〜2週間ほどという点も、繁殖力の高さに結びつきます。

こうして妊娠回数と出産数が多いオポッサムは、絶滅することなくどんどんと増えていったのでしょう。