ウチワシュモクザメって、どんなサメ？

ウチワシュモクザメは、シュモクザメの仲間で、その名の通り、頭部が「四つ目」のように横に広がっているのが特徴です。

しかし、よく見ると、目は両端に2つずつ、ちゃんと4つあります。この横に広がった頭部は「頭鰭(とうき)」と呼ばれ、その形は、まるで「ハンマー」や「シャベル」のようです。英語では、「Bonnethead Shark（ボンネットヘッド・シャーク）」と呼ばれています。「ボンネット」とは、女性がかぶる帽子のことで、彼らの頭の形が、ボンネットに似ていることから、この名前が付けられました。

ウチワシュモクザメの頭の形には、どんな秘密があるの？

ウチワシュモクザメの、ユニークな頭の形には、実は、様々な役割があると考えられています。

・視野の拡大：頭鰭(とうき)に目がついているため、他のサメよりも、広い範囲を見渡すことができます。これは、獲物を探したり、敵から身を守ったりするのに役立ちます。

・嗅覚の向上：頭鰭は、嗅覚器官としても機能しています。彼らは、頭鰭を左右に振ることで、より広範囲から、餌の匂いを感じ取ることができます。

・電気受容器：頭鰭には、「ロレンチーニ器官」と呼ばれる電気受容器が、たくさん集まっています。この器官は、他の生物が発する微弱な電流を感知することができます。彼らは、この器官を使って、砂の中に隠れている獲物を探したり、敵の位置を把握したりすることができます。

・揚力：頭鰭は、飛行機の翼のように、揚力を発生させる役割も果たしています。そのため、彼らは、少ないエネルギーで、水中を移動することができます。

ウチワシュモクザメの頭の形は、彼らが、海の中で生き抜くために、進化させた、素晴らしい適応の結果なのです！

ウチワシュモクザメは何を食べているの？

ウチワシュモクザメは肉食性で、主に、カニやエビなどの甲殻類を食べています。彼らは、浅瀬の海底を、頭鰭で探りながら、獲物を探します。

また、彼らは、小型の魚やイカ、タコなども食べます。時には、海草を食べることもあります。

【クイズ！】ウチワシュモクザメは、他のシュモクザメと、どこが違うの？

ウチワシュモクザメは、シュモクザメの仲間では、最も小型です。また、彼らの頭鰭(とうき)は、他のシュモクザメと比べて、丸みを帯びています。

そのため、英語では、「Bonnethead Shark（ボンネットヘッド・シャーク）」と呼ばれています。「ボンネット」とは、女性がかぶる帽子のことで、彼らの頭の形が、ボンネットに似ていることから、この名前が付けられました。

【クイズ！】ウチワシュモクザメのメスは、オスと交尾しなくても、赤ちゃんを産めるって本当？

はい、本当です！ ウチワシュモクザメのメスは、「単為生殖(たんいせいしょく)」という方法で、赤ちゃんを産むことができます。

単為生殖とは、メスが、オスと交尾しなくても、自分の卵子だけで、赤ちゃんを産むことができる、不思議な繁殖方法です。2001年、アメリカの動物園で飼育されていた、ウチワシュモクザメのメスが、オスと交尾していないにもかかわらず、赤ちゃんを産んだことが確認されました。これは、サメでは、初めての単為生殖の例として、世界中で話題になりました。

【クイズ！】ウチワシュモクザメは、絶滅の危機に瀕している？

残念ながら、ウチワシュモクザメは、IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストで、絶滅危惧種に指定されています。彼らの数は、乱獲や、生息地の破壊によって、減少しています。

特に、アメリカ沿岸では、エビ漁の際に、ウチワシュモクザメが、誤って捕獲されてしまう「混獲(こんかく)」が、大きな問題となっています。また、水質汚染や、気候変動なども、彼らの生存を脅かしています。ウチワシュモクザメを守るためには、漁業の規制や、生息地の保全、そして、環境教育など、様々な取り組みが必要です。